米国オバマ大統領の就任式でミッシェル夫人が着用したやさしい風合いの黄色いカーディガン。世界的ブランド、ニナリッチのカーディガン、それがメイド・イン・ジャパン、しかもメイド・イン・ヤマガタのモヘア糸で編まれたものとわかって大変な話題となりました。柔らかい肌触りが特長で風雅な趣から「フーガ」と名付けられたその糸はアンゴラヤギの毛1グラムを44メートルまで伸ばした極細モヘア糸。歴史的にも不可能とされてきた極めて細い糸を紡ぐことに佐藤繊維が成功したのです。佐藤繊維の名が広く一般の人々にも知られるようになったのはこの一件がきっかけとなったわけですが、その数年前から繊維業界、アパレル業界ではすでに注目を集める存在となっていました。

快進撃の始まりは2007年のイタリア。30色のグラデーション糸やウールで和紙を包んだ糸など、独創的な糸をひっさげて世界最大規模のニット用糸見本市に初出展。すぐにグッチのバイヤーの目に止まり、その後もイブサンローランやランバンから注文が入るようになりました。また、毛1グラムを52メートルまで伸ばしたさらに極細のモヘア糸でシャネルから大量注文を受けるようになったのです。

ジーンズが千円以下での価格競争を繰り広げているこの時代、有名ブランドであれば数十万円はするニットと同じ糸で編んだ、佐藤繊維オリジナルのニットが数万円で大変な割安感をもって買われています。「高くてもいいものを作る」そんな佐藤正樹社長の信念に時代が追いついてきたのでしょう。

世界の一流ブランドからの注文が相次ぎ、テレビ通販ではオリジナルブランド商品が瞬時で売り切れる、こんな現状からは想像に難いのですが、佐藤繊維もずっと順調だったわけではありません。他の繊維業者同様に中国製品に市場を奪われ、危機的状況に追い込まれたこともありました。それを好転させたのは現在の4代目社長、正樹さんの糸づくりへの一途な思いです。注文を受けて言われた通りのものを作るのではなく、自分たちが作りたいものを作るという方向に転換を図っていったのです。そこには当然、原料の厳選や従来通りの紡績にこだわる技術者たちとの軋轢などさまざまな試練がありました。それでも初志を貫徹し、数年後、技術者たちは独創的な糸を紡ぎ出すようになっていました。佐藤社長のアイデアで廃棄処分寸前の昔の機械を買い受けて改良し、コンピュータ制御では出来ないことを手作業で行い、より繊細な糸を紡ぐようにしたのです。この方針転換を佐藤社長は｢進化｣と呼び、苦しい時代を経験したからこそ成しえた変化だったと分析しています。

それなりに生き長らえる環境であったら、進化の必要もきっかけもなく静かに現状維持に甘んじていたに違いないと。「一つ事がうまくいくと、次から次へと新しいアイデアが出てくるものです」さまざまなマイナス材料を思いっきりプラスに転じた人物ならではの自信に満ちた佐藤社長の言葉です。

わずか数年前までは地元の高校にいくら求人を出してもまったく人が集まらなかったという佐藤社長。それが今や東京や大阪からの就職希望者も殺到しているといいます。その多くは芸大や美大出身者。製造業は厳しいといわれている時代ですが、ゼロからものを作り出す技術を持ち、さらにそれを自らプロデュースする能力があればこんな強いことはありません。

これからは本物が評価される時代。そのことに気づいた若者たちが佐藤繊維の技と佐藤社長のプロデュース力を同時に学べるチャンスを求めてやって来るのです。もちろん、ものづくりの現場は甘いものではありません。その厳しさを体験しておくことも必ずやプラスになります。個人の力で、アイデアで今まで作れなかったものも作れてしまう製造業、佐藤社長が力説する通り、｢これからは製造業がかっこいい時代｣なのかもしれません。

米沢生まれの米沢育ち。中高校生の頃から理系が好きでエンジニア志望でした。地元志向が強かったこともあり、ちょうど米沢には山形大学の工学部がありましたから、特に迷うこともなく進路を決定することができました。その中でも実家が農家だったせいか、理科、化学、生物などの広い分野に興味があって物質工学科を専攻。大学で学んだことを生かせる職場ということでこの会社に就職することになったのも必然だったような気がします。

具体的な仕事内容を教えてください。

入社半年後から3年半にわたって大阪の浜理薬品に出向し、業界の基本、有機合成に関する知識を習得するチャンスに恵まれました。その後、こちらに帰ってきていくつかの部署を経験して、4年前から現在の技術部技術課に配属になっています。これまでの仕事の中では今のセクションがいちばんしっくり来ているのではないかと感じます。
具体的な仕事内容としては、まず、ユーザーから依頼を受けた時点で技術スタッフとして先方に出向き、製造品目の詳細やスケジュール等について打ち合わせを行います。本格的に工場を稼働させる前に実験室で基礎的なデータを取る実験業務がメインですが、そのほかにも製造ラインの設計、製造現場での監視や指示、製造スケジュール管理、ユーザー側の開発担当者とのディスカッションなど、営業的な活動も含め、技術課の職務は実に多岐にわたります。

人の健康や生命に関わる仕事ですから、日々プレッシャーの中にいる点ですね。ものを作ってはじめて評価される仕事ですから、実験室でいくらうまくいっても当然それだけではダメ。工場がスムーズに稼働して滞りなく製品が納入されるのを見届けるまでが技術課の仕事です。実際にプラントを立ち上げてみたら不測の事態に……、そんなことも少なくないですからショックですし、不安ですよね。それだけにその打開策を見出せたときの充実感は最高です。

この道におけるプロフェッショナル像とは？

製薬会社を中心とするユーザーから依頼をもらって、それに応える受託製造ですから、さまざまな顧客ニーズに的確に応えられることが絶対条件です。ユーザーが求める成分の合成から製造ラインの設計、製造管理、スケジュール管理にいたるまでトータルに遂行できてはじめて一人前の技術者と言えると思います。

オンオフのメリハリ、ですかね。仕事のときは仕事に集中し、休日は自分の趣味に没頭しています。家庭に仕事は持ち込まないということをポリシーにしているので、オフの時は２人の娘たちとの時間を大切にしています。

今後やってみたいこと。

将来的には自社開発品、「浜理薬品」の名前で世の中に出回る薬をつくってみたいですね。現在の受託製造というスタンスでの目標としては、いろんな依頼を受けてそれに応えていくことで蓄積されたノウハウを昇華させて、企画、検討、製品化、納入まで、｢ハマリなら何でもやってくれる｣そんな薬品工業界の頼りになる存在になりたいと思っています。私自身もユーザーに足を運んで、自信たっぷりに「何でもできます、何でも言ってください」と言えるようになれたら究極ですね。
薬効成分の製造を通じて頼りにされる会社、喜ばれる会社を目指してきた米沢浜理薬品工業ですから、これからも人々の健やかな暮らしの一助となれるようにがんばっていきたいです。

一言一言、言葉を大切に選んで話をする渡部さん。人々の健康に関わる仕事に携わっている人ならではの慎重さ、実直さが感じられました。入社15年目の中堅ながら、部下や後輩のこともチームメイトといって尊重し、上司・先輩に対しては敬意を忘れない謙虚な人柄。私たちも知らず知らずのうちに渡部さんたちの製品に癒されているのかもしれません。この場を借りて、感謝です。

ウエノは昭和57年にトロイダルコイルの巻き線業として創業。最初は二次下請け、次に一次下請け、そして平成10年にトロイダルコイルの専業メーカーとなりました。“トロイダルコイル”と聞いてもピンとこない人も多いかもしれません。日々の生活や仕事の中で必ずお世話になっているものです。電子機器に興味があってパソコンなどを分解したことのある人は目にしたこともあるでしょう。それは、パソコンやエアコン、プラズマテレビ、冷蔵庫などの各種家電製品、通信機器など、あらゆる電子機器に使われているノイズを除去する部品。デジタル技術の高度化に伴いノイズの発生要素が増え、コイル需要は急速に拡大しています。

ところが、これだけ機械化・デジタル化が進んだ現在でも、なぜかトロイダルコイル製造は手作業による巻き線が主流。ものづくりの三要素である「品質、納期、コスト」で競争力を高めるためには、質の高い労働力の確保が最大の課題でした。内職者の確保や刑務所への作業委託など、上野社長自らが労働力の開拓に奔走。そんな時代を経て、独自の海外展開により中国や韓国に進出を果たしたウエノの生産規模は月産550万個。その大半は中国で委託加工生産を行っており、日本国内の企業をはじめ、アジア各地に展開する日本メーカーなどに出荷しています。

生産拠点を中国にシフトし人手を確保したものの、運送に往復１カ月かかる上、品質のばらつきを皆無にはできない。さらに今度は中国も経済発展に伴い人件費が高騰するなどの問題に直面。「もはや機械化しかない」、それが上野社長の下した決断でした。とはいっても、当初はどこかでよい巻き線機を造ったら購入しようぐらいの考えでいたのだそうです。ところが、これぞと思う機械はいっこうに開発されません。

人手で巻くという巻き線の常識を覆し、トロイダルコイル自動生産装置の開発を成功させたウエノは、「第５回日経ものづくり大賞」で日経BP特別賞を受賞。一躍産業界の注目を集める企業となりました。日経ものづくり大賞とは、最先端技術や独創的なものづくりの取り組みを取り入れた工場や研究所などの事業所、そこで導入しているシステムなどを表彰する賞。パナソニックやサントリー、鹿島、バンダイなど日本でも名だたる企業と肩を並べての受賞となりました。

「トロイダルコイル自動生産装置の開発により生産の国内回帰を目指しているという点が評価されたのでしょう。でも、当社としてはこれからが本当の勝負。自動生産装置による生産量は総生産量から見ればまだ１割にも満たない段階です。装置の改良を進めることによってさらに生産力を高め、品質、納期、価格に徹底的にこだわって “世界一のトロイダルコイルメーカー” を目指します。」と、受賞を大いに喜びながらも上野社長のビジョンはすでに世界を見据えています。