世界に一つの糸を紡ぎ出す

米国オバマ大統領の就任式でミッシェル夫人が着用したやさしい風合いの黄色いカーディガン。世界的ブランド、ニナリッチのカーディガン、それがメイド・イン・ジャパン、しかもメイド・イン・ヤマガタのモヘア糸で編まれたものとわかって大変な話題となりました。柔らかい肌触りが特長で風雅な趣から「フーガ」と名付けられたその糸はアンゴラヤギの毛1グラムを44メートルまで伸ばした極細モヘア糸。歴史的にも不可能とされてきた極めて細い糸を紡ぐことに佐藤繊維が成功したのです。佐藤繊維の名が広く一般の人々にも知られるようになったのはこの一件がきっかけとなったわけですが、その数年前から繊維業界、アパレル業界ではすでに注目を集める存在となっていました。

快進撃の始まりは2007年のイタリア。30色のグラデーション糸やウールで和紙を包んだ糸など、独創的な糸をひっさげて世界最大規模のニット用糸見本市に初出展。すぐにグッチのバイヤーの目に止まり、その後もイブサンローランやランバンから注文が入るようになりました。また、毛1グラムを52メートルまで伸ばしたさらに極細のモヘア糸でシャネルから大量注文を受けるようになったのです。

ジーンズが千円以下での価格競争を繰り広げているこの時代、有名ブランドであれば数十万円はするニットと同じ糸で編んだ、佐藤繊維オリジナルのニットが数万円で大変な割安感をもって買われています。「高くてもいいものを作る」そんな佐藤正樹社長の信念に時代が追いついてきたのでしょう。

世界の一流ブランドからの注文が相次ぎ、テレビ通販ではオリジナルブランド商品が瞬時で売り切れる、こんな現状からは想像に難いのですが、佐藤繊維もずっと順調だったわけではありません。他の繊維業者同様に中国製品に市場を奪われ、危機的状況に追い込まれたこともありました。それを好転させたのは現在の4代目社長、正樹さんの糸づくりへの一途な思いです。注文を受けて言われた通りのものを作るのではなく、自分たちが作りたいものを作るという方向に転換を図っていったのです。そこには当然、原料の厳選や従来通りの紡績にこだわる技術者たちとの軋轢などさまざまな試練がありました。それでも初志を貫徹し、数年後、技術者たちは独創的な糸を紡ぎ出すようになっていました。佐藤社長のアイデアで廃棄処分寸前の昔の機械を買い受けて改良し、コンピュータ制御では出来ないことを手作業で行い、より繊細な糸を紡ぐようにしたのです。この方針転換を佐藤社長は｢進化｣と呼び、苦しい時代を経験したからこそ成しえた変化だったと分析しています。

それなりに生き長らえる環境であったら、進化の必要もきっかけもなく静かに現状維持に甘んじていたに違いないと。「一つ事がうまくいくと、次から次へと新しいアイデアが出てくるものです」さまざまなマイナス材料を思いっきりプラスに転じた人物ならではの自信に満ちた佐藤社長の言葉です。

わずか数年前までは地元の高校にいくら求人を出してもまったく人が集まらなかったという佐藤社長。それが今や東京や大阪からの就職希望者も殺到しているといいます。その多くは芸大や美大出身者。製造業は厳しいといわれている時代ですが、ゼロからものを作り出す技術を持ち、さらにそれを自らプロデュースする能力があればこんな強いことはありません。

これからは本物が評価される時代。そのことに気づいた若者たちが佐藤繊維の技と佐藤社長のプロデュース力を同時に学べるチャンスを求めてやって来るのです。もちろん、ものづくりの現場は甘いものではありません。その厳しさを体験しておくことも必ずやプラスになります。個人の力で、アイデアで今まで作れなかったものも作れてしまう製造業、佐藤社長が力説する通り、｢これからは製造業がかっこいい時代｣なのかもしれません。