海外市場を見据えた超小型化戦略

ワテック株式会社は、1987年創業の小型CCDカメラの専門メーカーです。本社は神奈川県川崎市にありましたが、1990年東根市に山形工場を設立、1992年には鶴岡工場開設、そして工場地帯の川崎では人材確保が難しかったことや、創業者の出身地だったこともあり、1996年に鶴岡市に本社を全面移転しました。

今ではテレビ番組などでもよく目にする超小型CCDカメラですが、創業者である五十嵐重美会長がこの世界に飛び込んだ当時は、セキュリティ用の大型CCDカメラの全盛期。それらは、すでに大手の家電メーカーで製造販売されていたため、ワテックでは“小型化”を最大の開発テーマとして取り組み、他社との差別化を図ることにしたのです。電子回路専門の技術者でもあった五十嵐会長は、最近では携帯電話にふんだんに使われているCCD素子に着目、非常にコンパクトな回路設計を可能にしました。その試作品を米国で開催されたセキュリティ関係の展示会に出品したところ、非常に大きな反響を呼び、これが国内市場よりも海外市場をターゲットとして事業展開していくという方針を決定づけたのです。

また、保守的な国内マーケットと違って、欧米のマーケットは製品の品質、性能、価格がよければ無名であってもすぐに採用してくれます。そんな海外市場で会社独自のブランドを確立し、ブランド力を高めていくという狙いもありました。

ワテックのCCDカメラの活躍の場は、その品質の高さと信頼性で、宇宙空間をはじめ世界60?70カ国にまでおよび、銀行や美術館、警察、地下鉄、デパート、学校、遺跡など、さまざまなシーンで監視カメラとしての重責を担っています。その納入経歴には、ルーブル美術館やバッキンガム宮殿、NASA、FBIなど、世界的な施設や組織が名を連ねており、改めてワールドワイドな企業であることを実感させられます。さらに近年、ワテックの超小型CCDカメラは、工業用や医療分野、天文観測用としても注目され、需要範囲は拡大の一途です。

国内外での開発競争が激化の一途をたどる昨今、超小型CCDカメラのトップランナー・ワテックといえども安穏とはしていられません。基本発明は特許で防御したいと特許の出願、取得を行ってはいますが、例えば秋葉原の電気部品店に新製品を出そうものなら、数週間後にはコピー製品が出回るといった凄まじい状況です。「知的財産戦略と、さらなる新製品の開発、新分野への販路の拡大にも力を注いでいかなければなりません。」と中村社長。世の中にコピー製品が蔓延する時代だからこそ、ワテックは「品格のあるモノづくり」にこだわり、継承しています。

そして、ワテックが企業として放つ最大の魅力は、「設計から最終製品までを自社で手掛けているという、ものづくりの達成感」。そのワテックの真価をもっと地元の人々にも知ってもらおうと、学校関係を対象とした企業プレゼンテーションなども実施しています。平成11年に米国ニューヨーク州に現地法人を設立、台湾支社や北京駐在員事務所なども構え、まさしくワールドワイドに活躍する企業。地元にあることを知れば、若者にとっては大きな希望となり、地域にとっても大きな自信となるはずです。