世界が求め続ける良質低価格品

山形クラッチ株式会社は、その社名が示す通り自動車のクラッチ製造をメインとする企業です。1973年に自動車用クラッチのOEMメーカー（発注元のブランド名で販売される製品を製造する企業）として誕生し、以来、ここで製造されているクラッチは世界の自動車市場に供給されています。クラッチとは、エンジンとトランスミッションの間に位置し、エンジンの回転をトランスミッションに伝えたり、遮断したりすることによって、発進、停止、変速といった自動車の性能を担う装置。山形クラッチでは、さまざまな車両に応じたクラッチを開発･設計・製造まで一貫して行い、純正品と同品質のものをより安価に提供することで信頼を得ています。

しかし、近年ではオートマチック車の著しい普及に伴い、一般的には“クラッチ”という言葉を耳にする機会も少なくなりました。現在および将来的なクラッチ需要はどうなのかといった素朴な疑問を投げかけてみると、「会社が設立した昭和48年にはすでにオートマチック車の普及は始まっていました。当社のクラッチは「アフターマーケット品」と呼ばれる修理用が主流で、昭和40年代の自動車も守備範囲にしていますから、こだわりの愛車に乗り続けている方などから需要の継続はありますね」と、業務グループマネージャーの佐藤和裕さん。しかも、日本の自動車のエンジンはとても丈夫で、廃車後も東南アジア等で作業機械のエンジンとして活用され続けるというケースもあり、そのエンジンに付随するクラッチの交換という需要が生まれるわけです。

クラッチディスクとクラッチカバーを主力製品としている「山形クラッチ」にとって、クラッチを要しないオートマチック車が完全に主流となっている現状は深刻な問題です。こだわりがあってマニュアル車に乗り続けている人や貴重な動力としてエンジンを使い続けている人によってクラッチ需要が支えられているとはいえ、絶対数の減少は否めません。しかも、新車に及んでは最初からマニュアル車の設定自体がない車種も増えてきています。

こうした自動車業界の変化に対応すべく、「山形クラッチ」では、マニュアル車比率の高い国々を中心にクラッチシェアの拡大を図るべく、その生産拠点としてバンコクに子会社「タイ・エヌ・ケイ・ケイ・メタルカンパニーリミテッド」を設立。世界に目を向ければクルマの数は膨大で、パーセンテージとしては少なくなっているとはいってもてマニュアル車の台数もまだまだ膨大です。現在、１％程とみられている同社の世界シェアを数％上げるだけでもかなりの需要が見込めるという点に着目しています。

世界におけるクラッチシェアの拡大を図るためには、より優れた性能のクラッチをより安価に提供していく必要があります。山形クラッチの開発･設計部門では、つねにクラッチ性能の向上に努め、トヨタ、ニッサン、マツダなどの純正品をベースにしながらもよりよい品質を実現しています。スムーズにつながる、乗り心地がいいといった走行性の向上に加えて、今後さらに強く求められるようになるのが環境性能ではないでしょうか。クラッチにいい摩擦材を使うことによってエンジンの回転を効率よく伝達できるようになれば燃費がよくなり、CO2の削減になります。

また、クラッチをコンパクトにすることでクルマの軽量化を促進し、ここでも燃費の軽減に貢献することができます。さらに、クラッチの耐久性が増せば増すほど、交換する回数が少なくなり、鉄などの天然資源の枯渇を防ぐことにもつながるわけです。山形クラッチの技術力はこれからも、自動車業界をはじめとする製造業全般の進化に際し、要所要所で大きな役割を担っていくことになるでしょう。